LISA Pathfinder начал свою миссию на ракете Vega с космодрома в Куру, чтобы отработать технологию наблюдения за гравитационными волнами в космическом пространстве. Такие волны – крайне незначительные колебания материи в пространстве, прогнозированные столетие назад теорией относительности, изданной 2 декабря 1915 года.
Теория Эйнштейна говорит, что эти колебания должны быть универсальными и генерироваться за счет ускорения массивных объектов. Они не были непосредственно обнаружены до настоящего времени, потому что очень и очень незначительны. Например, колебания, испускаемый парой черных дыр, на воображаемой линии в миллион километр составили бы меньше чем размер атома.
LISA Pathfinder проверит экстраординарную технологию по наблюдению гравитационных волн – в его ядре есть пара идентичных золотых платиновых кубов со стороной 4,6 см., удаленных на 38 см. друг от друга. Они будут изолированы от всех внешних и внутренних сил, действующих на них, кроме одной: гравитации. Кубы во время полета будут находиться в состоянии точного свободного падения, а лазерный луч проконтролирует их взаимоположение с поразительной точностью, что позволит заложить основы для создания гравитационно-волновых космических обсерваторий.
Такие будущие полеты существенно помогут наземным станциям, уже ищущим эти неуловимые колебания. Космические и наземные эксперименты, чувствительные к различным источникам гравитационных волн, откроют новые возможности для изучения некоторые из самых таинственных явлений во Вселенной.
Vega стартовала в 04:04 по Гринвичу. Приблизительно семь минут спустя, после отделения первых трех ступеней состоялось включение разгонного блока, после чего LISA Pathfinder был выведен на низкую орбиту. Космический зонд отделился от разгонного блока в 05:49 по Гринвичу. Контроллеры при центре операций ЕКА в Дармштадте установили связь с ним. В следующие две недели зонд поднимет орбиту путем включения своих двигателей.
Заключительное включение выведет аппарат на траекторию полета к своему месту работы – точке Лагранжа L1. LISA Pathfinder, как ожидается, достигнет своего места назначения спустя 10 недель после запуска – в середине февраля. После тестирования оборудования он приступит к основной шестимесячной научной программе в начале марта.
По пути к месту работы два куба, находящиеся в вакуумных камерах, будут освобождены от механизмов захвата, удерживающие их во время запуска и полета. Находясь в точке L1, команда управления разблокирует заключительные механизмы, и кубы больше не будут находиться в контакте с зондом. Сложная система лазерных лучей, проходящих между этими двумя кубами, будет следить, насколько точно они находятся в свободном падении.
Сам космический корабль станет активным участником эксперимента, запуская микродвигатели управления 10 раз в секунду, чтобы избежать вступления в контакт с кубами, таким образом, защищая их от любых сил, кроме одной: гравитации. Если эти чрезвычайно высокоточные измерения и операции будут достигнуты на LISA Pathfinder, откроется дверь для строительства будущей космической обсерватории, способной обнаруживать незначительные возмущения в пространстве, произведенные гравитационными волнами.
Запуск LISA Pathfinder был последним из пяти полетов, предназначенных для демонстрации возможностей и гибкости ракетоносителя Vega. Во время подготовительного периода он подтвердил свою эксплуатационную гибкость, доставив полезную нагрузку на различные орбиты, демонстрируя полный спектр своих возможностей.
Запуски Vega в 2015 году (IXV, Sentinel-2A и LISA Pathfinder) отобразили возможность системы совершать три полета ежегодно, обеспечивая потребности заказчиков и помогая Arianespace удержаться на этом сегменте рынка. Носитель Vega теперь полностью сертифицирован и готов к коммерческой эксплуатации.
LISA Pathfinder начал свою миссию на ракете Vega с космодрома в Куру, чтобы отработать технологию наблюдения за гравитационными волнами в космическом пространстве. Такие волны – крайне незначительные колебания материи в пространстве, прогнозированные столетие назад теорией относительности, изданной 2 декабря 1915 года.
